Выяснилось, почему некоторые рыбы потеряли зрение в процессе эволюции

Слепые тетры — небольшие рыбки из семейства лучеперых, водятся в пресных водах Мексики и США. Они отличаются от других рыб средой обитания — живут в темных подводных пещерах, куда практически не поступает свет. Недавно ученые опубликовали результаты исследования и рассказали, почему в процессе эволюции у этого вида рыб исчезли глаза.

Слепые тетры являются альбиносами и имеют бледно-розовый окрас. Примечательно, что обитая в пещерах, они утратили не просто способность видеть, но и сами глаза. Верней, при рождении органы зрения у них имеются, по но мере того, как особь растет, они затягиваются кожей, полностью исчезая под ней. При нормальном зрении фоторецепторы в сетчатке глаза требуют большого количества энергии. Но рыбам, живущим в постоянной темноте, они просто не нужны. Ученые выяснили, что эти пещерные жители приспособились ориентироваться в пространстве при помощи боковой линии, которая чрезвычайно чувствительна к любым перепадам подводного давления. Генетики из США решили узнать, что влияет на исчезновение глаз у этих необычных рыб.

К жизни в подводных пещерах слепые тетры начали приспосабливаться несколько сотен тысяч лет назад. Поначалу они мало чем отличались от представителей своего вида (остальные тетры зрячие и имеют яркий окрас), но в результате эволюции мутировали. Ученые при исследовании генома не обнаружили каких-либо явных мутаций, которые влияли бы на такое аномальное развитие глаз. Тогда они стали искать случаи изменения экспрессии генов (наследственной передачи генетической информации), которые не затрагивают последовательности ДНК.

В результате генетики убедились, что их предположение было верным. Они выявили так называемое «молчание генов». Этот процесс, в отличие от мутаций, не влияет на изменения в генетическом коде. А вот гены, которые отвечали за развитие органов зрения рыб, попросту «выключаются», не исполняя своей функции. За это отвечает белок DNMT3B, который обнаружился у слепых тетр в повышенном количестве как эволюционный ответ на долгие годы жизни без света. Именно он влияет на гены, которые «замолкают». Из общего их числа 26 генов отвечают за развитие глаз и у человека, а еще 19 связаны с различными патологиями зрения.

Генетики будут продолжать изучение рыб. Если механизмы их эпигенетических изменений совпадут с человеческими, то на данных особях будут изучать нарушения зрения у людей. Забавно, что средний мозг, отвечающий за зрение, у этого вида тетр меньше, чем у их зрячих сородичей. Отсутствие зрения они компенсируют большим количеством вкусовых рецепторов и всеядностью.