Впервые у высших позвоночных нашли теменные глаза

Ученые нашли на теменной зоне древней ящерицы третий и четвертый глаз. Впервые такие органы обнаружены у развитых позвоночных животных. Раньше обладателями теменных глаз считались только бесчелюстные позвоночные — миксины и миноги.

Теменной глаз — это светочувствительный орган, который воспринимает световое воздействие, но не может различать изображение. Обычно он имеет меньшие размеры, чем стандартные органы зрения, расположен в углублении черепа и затянут тонкой кожной тканью. Также теменной глаз может выполнять функции эндокринной железы, принимает участие в регуляции сезонных и суточных ритмов у животных, некоторым видам помогает ориентироваться в пространстве, определяя направление солнечного света или силовых линий магнитного поля.

Глаза на темени характерны для рыб, рептилий, земноводных и бесчелюстных. 

Изучая вымерший вид ящериц, которые являются родственниками современных варанов, ученые из Йельского университета в Америке и Исследовательского института имени Шенкенберга в Германии обнаружили на темени животного целых два глаза. Исследование с помощью компьютерной томографии показало, что на темени имеется два отверстия: спереди и сзади, причем второе расположено несколько правее.

Изучение черепа древней рептилии, чьи останки хранились в Йельском музее естественной истории Пибоди, позволило изначально предположить, что третий глаз мог находиться либо в одном, либо в другом месте. Спор ученых привел их к выводу, что, скорее всего, глаза было два. Данную гипотезу подтвердило и внимательное изучение черепов других животных, которые были найдены ранее.

Теменные глаза могут развиваться из пинеального органа, который называется также эпифизом, и парапинеального органа. У современных развитых позвоночных парапинеальный орган отсутствует, а пинеальный не имеет светочувствительных отростков. Таким образом, древний варан — единственное известное позвоночное с челюстями, которое имело четыре глаза.